Man geht davon aus, dass die japanische Sprache von einem Zweig der Sprachen abstammt, der als altaische Familie bekannt ist. Sie hat Ähnlichkeiten mit anderen orientalischen Sprachen, wie Türkisch, Chinesisch, Mongolisch, Koreanisch und Polynesisch. Die Verbindungen zwischen diesen Sprachen sind in ihren Schriftsystemen offensichtlich. Die Schriftform des Japanischen besteht aus drei verschiedenen Zeichensätzen, nämlich Kanji, Hiragana und Katakana.

Kanji ist eine elegante Schriftform, die aus Tausenden von chinesischen Zeichen besteht. Das liegt daran, dass die ersten japanischen Texte ursprünglich von Einwanderern aus China in der Antike geschrieben wurden. Dieses Schriftsystem stützt sich stark auf abstrakte Konzepte, wie z. B. die Darstellung von Bildern, um die Botschaft zu vermitteln. So können beispielsweise mehrere Kanji für ein einziges japanisches Wort verwendet werden. Wenn dies der Fall ist, sollen die verschiedenen Kanji verschiedene Bedeutungsebenen abbilden. Das Kanji für das Wort "Schnee" kann bis zu 20 verschiedene Kanji enthalten, die sich alle auf Schnee beziehen, aber jeweils eine andere Eigenschaft des Schnees beschreiben. Folglich sind nur wenige Menschen, abgesehen von Gelehrten und Schriftgelehrten, in der Lage, Kanji aufgrund ihrer Komplexität und der Anzahl der beteiligten Zeichen zu übersetzen.

Im Laufe der Zeit entwickelte sich ein Sprachsystem namens "kana bun", das chinesische Schriftzeichen mit diakritischen Zeichen kombinierte, um die japanischen chinesischen Schriftzeichen gemäß den Regeln der japanischen Grammatik zu ermöglichen. Kanji wird im modernen Japan immer noch verwendet, ist aber im täglichen Gebrauch weniger verbreitet als Hiragana oder Katakana.

Hiragana und Katakana sind Schriftformen, die von den Japanern um das 9. Jahrhundert herum entwickelt wurden. Hiragana ist das formale japanische Schriftsystem. Es wird verwendet, um Wörter darzustellen, für die die Kanji-Form zu undeutlich oder zu förmlich für Schreibzwecke ist. Das vollständige Hiragana-Alphabet besteht aus 48 Zeichen, die zur Darstellung japanischer Wörter verwendet werden, die keine Kanji-Äquivalenz haben.

Katakana hingegen ist die einfachste der japanischen Schriften. Sie wird im Alltag verwendet und ist durch gerade, kurze Striche mit eckigen Ecken gekennzeichnet. Im Gegensatz zu Hiragana oder Kanji kann Katakana durch Hinzufügen eines kleinen Kreises oder zweier kleiner Striche in der rechten Ecke des Zeichens leicht verändert werden, um seine Bedeutung zu ändern. Das vollständige Katakana-Alphabet besteht aus 51 Zeichen, ohne funktionale oder diakritische Zeichen.

Im Gegensatz zu Kanji sind Hiragana und Katakana auf Silben basierende Schriftsysteme, die eine direktere Interpretation der gesprochenen Sprache darstellen sollen. Es ist wahrscheinlich, dass die Japaner diese vereinfachte Form des Kanji entwickelten, um die Alphabetisierung in Japan zu verbreiten, indem sie ein Schriftsystem schufen, das Vokale und Konsonanten darstellte, die zu Wörtern zusammengefügt wurden.

Das Erlernen der japanischen Schriftsprache ist eine schwierige Aufgabe. Von Schulkindern wird erwartet, dass sie mindestens 2.000 Kanji-Zeichen lernen, um Literatur oder Zeitungen auf Japanisch lesen zu können. Glücklicherweise gibt es nur 1945 Kanji, die von der Regierung für den Gebrauch im täglichen Leben bestimmt sind. Ein Ausländer, der Japanisch lernt, braucht schätzungsweise ein ganzes Jahr, um die 1945 Zeichen zu lernen, und zwei Jahre, um sie fließend zu beherrschen.

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